Villas in Sicily » Renèe

Sicily: Standing at a spectacular crossroads 21 September 2011

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Centuries of Arab rule helped forge the uniquely Sicilian way of life. It's a cultural influence that's still felt by visitors today, says Sarah Merson

It was another scorching hot day in the seaside town of San Vito Lo Capo on Sicily's west coast, so I sought shade under one of the tented canopies belonging to Thàam, a charming little restaurant tucked away on a side street, with a menu centred around couscous dishes. The tables were decorated with ornate North African lanterns; scatter cushions shone with ethnic colour.

In 1768 German polymath JW Goethe pronounced that "without Sicily, Italy cannot be fully understood". Yet Sicily – and certainly San Vito Lo Capo, which occupies the tip of a north-western promontory jutting out into the Mediterranean – cannot be understood without understanding the influence of North Africa. Geographically, it is closer to Tunisia than the Italian mainland. And from a culinary point of view, such is the reverence felt for the couscous specialities in San Vito Lo Capo – they are found in almost every restaurant in town – that this week marks a six-day festival dedicated to the dish. Among the highlights of "Couscous Fest", which runs every September, is a couscous cook-off, where local chefs compete with their African counterparts, who arrive from as far away as the Ivory Coast and Cape Verde.

Multiculturalism in action? It's certainly a contrast to Sicily's ancient history, which is a tapestry of invasions, intrigues and internecine battles. The Phoenicians, Greeks, Romans, Arabs, Normans and the Spanish have all fought for and dominated the island in turn over the centuries. The result is a complex heritage – yet a significant part is still based around Arabic culture.

At the tip of the headland, San Vito Lo Capo has been developed as a seaside resort, with sun seekers flocking to make the most of the sugary-white sand of the crescent-shaped beach and glittering waters. Patrolling among them are Tunisian beach vendors proferring fresh coconuts sourced from Tunis. Earlier in the day, I'd sipped the deliciously sweet milk, sand between my toes, with my back to the Mediterranean. The view beyond the orange-coloured buildings was dotted with giant carobs and windswept palm trees in a scene reminiscent of the North African landscape.[...]

I was staying at Renèe, a white-washed villa close to the village of Scopello, which lies to the south of San Vito Lo Capo. Inside, the terracotta floor tiles keep it cool, while the kitchen is festooned with 19th-century ceramics. The owner, Renata Plaja, was keen to stress Sicily's unique character:

"I'm Sicilian," said Renata, "but like most Sicilians, I've adopted a social attitude which is inherent in the Arabs: we don't like to live life in a hurry, and we enjoy lengthy siestas... We are welcoming and hospitable, openly accepting of people from other countries and cultures, and over time those people have come to identify themselves as Sicilians too."

As I reclined on my sun-lounger by Renèe's swimming pool, the Mediterranean shimmering in the distance, it seemed a reasonable moment to indulge in a lengthy Sicilian siesta of my own. Whether a snooze in the afternoon is profoundly North African or Italian, there's little doubt that Sicily's epic history has shaped the island and its people in myriad ways. And the couscous, you can be assured, is always excellent.

Travel essentials

Getting there

easyJet (0843 104 5000; www.easyJet.com) flies to Palermo from Gatwick. One-way prices start at £29.99. Palermo is also served by Ryanair (0871 246 0000; www.ryanair.com) from Stansted.

Staying there

Solo Sicily (020 7193 0158; www.soloSicily.com) offers a week's rental of Renée, which sleeps six, from £1,650.

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Il gusto etnico di Renata Plaja: Renèe - July 2004

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C'è un dato di fatto: la casa di Renata assomiglia a Renata. C'è un gusto tutto personale che sbuca fuori da ogni tavolino in vimini, da ogni candela, dalle sedie in ferro e dalla cucina con le mattonelle antiche siciliane.
Renata Plaja adora le isole siciliane. E si vede: la terrazza affacciata sul golfo, a Fraginesi, la dice lunga sull'affetto per i patii eoliani, bianchi di calce viva, con la bouganvillae che colora i muri, un banano che sbircia da una grata che chiude una delle finestre e i gerani dai colori accesi che accompagnano fino all'ingresso. Renata Plaja si è innamorata dell'Africa del Nord, Marocco per la precisione: ed allora ecco le lampade in ferro e i tagine in cotto, le ceramiche e i cuscini. Dalla finestra che illumina il soggiorno, entra il sole calante del tramonto: e colora tutto di una luce morbida e serena che si annida sui divani dalla base in muratura, sul camino che corre verso il soffitto, sui due sottobalconi che son diventati uno sparecchiatavola, tra le travi a vista che non servono a nulla ma sono belle.
Renata, che vive con Francesco, il figlio di undici anni, fa l'arredatrice e fino a poco tempo fa guidava anche un negozio palermitano specializzato in arredi etnici: l'esperienza accumulata è tutta in questa casa di Fraginesi.
Poco lontano, le case delle sorelle, una mano di Renata è arrivata anche lì, di fronte il prato con le sdraio: un'oasi leggera di tranquilla precarietà, tutto quello spazio che in città si può solo sognare.
La casa non è grandissima, 130 mq su livelli sfalsati, Renata la affitta anche per brevi periodi, accompagnando i turisti in giro alla scoperta della zona, da Custonaci allo Zingaro, magari cucinando per loro una cena marocchina.
Dalla zona soggiorno si passa alla cucina: quattro fuochi all'antica, con i cerchi in lega che restringono la fiamma, foderati di mattonelle siciliane recuperate nei mercatini (come alcune delle porte), il resto è moderno, ma non disturba. Dietro un piccolo patio per una cena in famiglia, e la cameretta di Francesco. Quattro giardini e si sale nelle stanze: due bagni decorati a stencil, due camere da letto che sanno di nonna, alla testiera del letto una tavola antica in legno dipinto. Insomma, una cuccia leggera, disegnata e arredata con cura, nata su un pezzo di terreno delle zie, impossibile da coltivare.
Renata sta acquistando anche una casa più piccola a Scopello, da affittare per l'estate, il suo gusto è pronto a rimettersi in gioco.

Piscina con Vista: Renèe - June 2009

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PISCINEOGGI: Una piscina che gareggia con lo splendore naturale del Golfo di Castellamare; una realizzazione che mette in mostra sobrietà ed eleganza, risultato di una accurata scelta progettuale di forme, colori e materiali.

Una villa che sorge su una lieve altura , dalla quale lo sguardo è libero di spaziare su uno degli scenari più rappresentativi dell'Italia del Sud: il golfo di Castellamare, in Sicilia. L'azzurro luminoso della piscina si rivela proprio a ridosso dell'abitazione, della quale sono state riprese le linee essenziali e la raffinatezza, grazie ad alcune scelte architettoniche calibrate sin dalla fase progettuale. Concepita affinché assumesse una foggia regolare, non invasiva, la piscina è stata concretizzata in uno specchio d'acqua di forma rettangolare di 55 mq e 70 mc di capacità. La vasca è realizzata tramite una tecnologia mista, con sfondo in calcestruzzo e pareti in acciaio zincato di altezza 1,25 m, con una squadra in lamiere montata sul pannello che permette il montaggio del canale del bordo a sfioro, anch'esso in acciaio zincato. In riferimento a quest'ultimo, elemento distintivo è il controllo automatico del livello, con sonde elettroniche e sistema di reintegro automatico, completato con dispositivo “troppo pieno” dedito allo smaltimento di eventuale acqua in eccesso.
La profondità è costante – 1,25 m – con scala laterale realizzata sul lato lungo, ideale per agevolare discesa e risalita in acqua e concedersi momenti di completo relax. Il rivestimento, in liner pvc armato con fibre Trevira (spessore 1,5 mm) e termosaldato in opera, è contraddistinto da un effetto mosaico, le cui diverse tonalità donano particolare luminosità all'impianto. L'insieme è reso ancora più suggestivo del bianco candore della residenza, che contrasta con l'azzurro dell'acqua e il verde intenso del prato, lasciato volutamente spontaneo. La vegetazione presente è infatti caratterizzata da piante tipiche dell'area mediterranea, affiancate da piante ornamentali: yucche, draceni, palme, alloro e soprattutto fiori di stagione, che contribuiscono con i loro cromatismi a evidenziare la dinamicità infusa al giardino dal trascorrere delle stagioni.

La scelta del bordo a sfioro su tutti e quattro i lati crea l'illusione di uno specchio d'acqua da sempre inserito nell'ambiente.

La scalinata di accesso e la pavimentazione in cotto siciliano contribuiscono ad accentuare l'eleganza della piscina.